El whisky escocés con turba como Ardbeg es excelente para cócteles de verano

“Tropical” y “balsámico” no son palabras que normalmente se usan para describir el clima en Escocia, un país famoso por su clima sombrío. Pero si hubiera visitado Islay a principios de junio, se habría encontrado cambiando ponchos y suéteres de lana por protector solar y camisetas. El comienzo del verano había llegado a esta escarpada isla del suroeste con condiciones secas y soleadas atípicas, y el momento no podría haber sido mejor. Fèis Ìle estaba en pleno apogeo, el Festival de Islay que celebra la abundancia de whisky de turba producido en las destilerías de la región. Estuve allí para ver el Día de Ardbeg, una celebración anual que se lleva a cabo en los terrenos de la destilería. Y a pesar del perfil de sabor ahumado y asertivo (algunos podrían llamarlo agresivo) que define a la mayoría del whisky con turba, resulta que una fogata humeante en forma líquida sabe bastante bien en un día brillante de 75 grados.

El tema del Día de Ardbeg de este año fue Planet Ardbeg, basado en una novela gráfica creada para la ocasión por el ilustrador y artista británico Dilraj Mann que destaca el lanzamiento especial de 2023 Heavy Vapours. Los fanáticos del whisky estaban ataviados con disfraces extravagantes para las festividades, la multitud resplandecía con pelucas verdes, spandex y atuendos de superhéroes de ciencia ficción. La mayoría de los asistentes también disfrutaron de un agradable escabeche con uno de los whiskies más ahumados provenientes de Islay, bebiendo tragos y cócteles veraniegos mientras sudaban y entrecerraban los ojos ante la inusual pero bienvenida luminiscencia de este día soleado.

Cuando se trata de whisky con turba, la gente suele tener opiniones firmes, y con razón. Los sabores asociados con este estilo a menudo se describen como medicinales, de fogata, de yodo, de fuego de neumáticos y de algas marinas, y todos ellos pretenden ser un cumplido. Los single malts de Ardbeg tienen todas estas notas, pero hay mucho más que solo turba. Esta destilería hermana de Glenmorangie (ambas son propiedad de la megacorporación LVMH) es una especie de marca de whisky de culto. Hay una larga historia detrás de Ardbeg, pero en realidad sólo ha estado operando desde finales de la década de 1990 en su encarnación actual. Sin embargo, ha logrado tener un gran impacto en el mundo del whisky escocés de pura malta muy popular bajo la dirección del Dr. Bill Lumsden y, más recientemente, de la maestra mezcladora y directora de creación de whisky Gillian Macdonald.

Macdonald cree firmemente que se puede y se debe disfrutar del whisky ahumado durante los calurosos meses de verano, y señala las notas afrutadas que a menudo tiene como punto de venta. "Sí, claramente somos el extremo superior de la turba en la categoría, pero te sorprendería el nivel de frutas que tenemos", me dijo. “No es necesario estar sentado frente al fuego con zapatillas y una pipa para disfrutarlo. Se habla de notas de piña horneada y de plátano, por ejemplo, pero además siempre sorprende el nivel de dulzor que se consigue. A muchos bartenders les gusta usar Ardbeg como base para cócteles porque resiste múltiples ingredientes”.

La nueva expresión Heavy Vapors es un whisky particularmente afrutado a pesar de su sabor ahumado. El nombre proviene del hecho de que Lumsden retiró del alambique un equipo llamado purificador cuando se produjo este whisky. "Fue una tontería, pero creemos firmemente que el purificador es uno de los secretos clave de las características de Ardbeg", dijo. En pocas palabras, el purificador es un dispositivo relativamente poco común en las destilerías escocesas cuyo objetivo es permitir un mayor reflujo durante la destilación; en otras palabras, obliga a los vapores más pesados ​​a condensarse y redestilarse. Elimínelo y estos vapores pasarán a formar parte del espíritu, de ahí el nombre Heavy Vapours. "[Es] lo que diferencia a Ardbeg 10 de Laphroaig 10", dijo Lumsden. "Ambas son marcas fabulosas, pero si quitáramos [el purificador], Ardbeg sabría más a Laphroaig". Macdonald dijo que este experimento dio como resultado sabores más afrutados, florales y herbáceos en el paladar que atenuaron el sabor ahumado. "El elemento de dulzura que aporta suaviza la percepción de la turba", explicó. "Está redondeado y suavizado".

Además de los buenos tragos, en el Día de Ardbeg de este año se sirvió una variedad de bebidas veraniegas, todas elaboradas con Heavy Vapors y otros whiskies súper ahumados. El cóctel Ardbeg preferido de Macdonald's es un Whiskey Sour, una bebida con sabor cítrico que demuestra que el whisky escocés con turba puede ser un sorbo en climas cálidos. Jarett Karlsberg, director de bebidas del Wythe Hotel en Brooklyn, admite que puede ser un desafío crear cócteles escoceses que la gente quiera beber en los días caninos del verano, por lo que lo aborda como lo hace con el mezcal. "Agregar un poco de humo a un cóctel es una excelente manera de agregar profundidad y darle una base sólida", dijo. "Los sabores ahumados o terrosos pueden ser muy útiles en cócteles súper jugosos para darles una sensación de estructura en capas, de modo que el cóctel no tenga solo una nota". Recomienda sustituir el tequila por whisky con turba en una Margarita escocesa, combinando Laphroaig (o cualquier whisky escocés de Islay) con jugo de lima, licor de naranja y solo un poco del aperitivo francés Suze.

Sam Penton, director de bares de Rosewood Miramar Beach, también ha encontrado formas de incorporar whisky con turba en las bebidas de verano. "Los mejores cócteles del verano son ligeros, refrescantes y un poco tiki", dijo. "Puede ser una sorpresa, pero el whisky escocés ahumado y turba definitivamente tiene un lugar en esta categoría". Utiliza Talisker 10 en una versión de Highball junto con ron, jerez y piña; y combina Laphroaig 10 con pomelo, lima y coco en un cóctel llamado Atlantic Island.

A medida que el día terminaba y los últimos bichos raros con trajes ghillie completos y faldas escocesas de color verde neón salían a trompicones de los terrenos de la destilería, el sol aún no estaba ni cerca de ponerse. En esta época del año, no oscurece hasta después de las 10 p. m., lo que proporciona una gran motivación para continuar la fiesta después de un largo día bebiendo whisky. De regreso al hotel, los cócteles escoceses con turba seguían llegando, con riffs de Negroni, Espresso Martini e incluso un Daiquiri clásico en la mezcla en varios puntos, prueba de cómo el whisky ahumado no tiene por qué ser un trago invernal. Considérenme un converso: de ahora en adelante, prepararé versiones ahumadas de los clásicos sorbetes para climas cálidos durante todo el verano.