Las hazañas del soldado de infantería inspiraron la creación de la famosa cerveza belga

El veterano de la Batalla de las Ardenas, Vincent Speranza, firma un libro en Le Nut's Cafe en Bastogne, Bélgica, el viernes 12 de diciembre de 2014. (Michael Abrams/Stars and Stripes)

Nota del editor: esta historia se publicó originalmente el 11 de noviembre de 2013.

Vincent Speranza tardó 65 años en descubrir que sus acciones en Bélgica durante la Segunda Guerra Mundial habían sido inmortalizadas, por su ingenio con la bebida por la que el país es famoso.

El nativo de Auburn, Illinois, había enterrado la guerra (y el dolor que soportó) en lo más profundo de su ser hasta que su esposa murió hace cuatro años y comenzó a pensar en el pasado. Al visitar su histórico Regimiento de Infantería 501 a principios de este mes en Alaska para observar el entrenamiento de preparación, compartió sus ricas experiencias de combate.

Speranza, de 88 años, se unió al ejército en 1943, inmediatamente después de graduarse de la escuela secundaria. Fue asignado a la Compañía H, 501.º Regimiento de Infantería Paracaidista, 101.ª División Aerotransportada como reemplazo en noviembre de 1944, mientras la unidad se lamía las heridas del devastador fracaso de la Operación Market-Garden.

En cuestión de semanas, Speranza estaría en una trinchera en Bastogne, Bélgica: hacía frío, se estaba quedando sin suministros y municiones y rodeado por tropas alemanas.

“Los primeros ocho días fuimos atacados” por la artillería alemana, recordó. “Pero este era el 101. No pudieron pasar (a nosotros). Nunca pusieron un pie en Bastogne”.

El segundo día del asedio, un amigo llamado Joe Willis fue herido con metralla en ambas piernas y trasladado a un hospital de combate improvisado en una iglesia destruida. Cuando Speranza lo localizó, el compañero paracaidista le pidió algo de beber.

Speranza explicó que estaban rodeados y que no llegaban suministros. El soldado le pidió que revisara una taberna devastada cercana. Speranza encontró allí un grifo de cerveza que funcionaba. Se llenó el casco, el mismo que había usado como retrete de trinchera, e hizo dos viajes a los heridos en la iglesia. Un mayor enojado lo atrapó y le dijo que le dispararían si no se detenía, por temor a matar a los heridos.

Al visitar Bastogne en 2009, Speranza encontró su trinchera todavía allí, pero oficiales militares holandeses y belgas le dijeron que la leyenda del soldado llenando su casco con cerveza para los heridos todavía se cuenta, y que había sido inmortalizada en la etiqueta de la cerveza Airborne de Bastogne.

La cerveza se consume normalmente en un casco de cerámica.

El Teniente Coronel Tobin Magsig, actual comandante del 1.er Batallón, el único batallón aerotransportado que queda en el 501.o, tenía algunas sorpresas bajo la manga para la reciente visita de Speranza a la Base Conjunta Elmendorf-Richardson.

Las tropas le mostraron una pancarta nazi colgada en el cuartel general del batallón que Speranza había firmado hace más de 60 años pero en la que nunca había pensado desde entonces. Se maravillaron con deleite mientras una avalancha de nombres y recuerdos volvían a él.

Magsig también encargó cascos de cerámica y cerveza Airborne para el baile del regimiento.

"Señor. La visita de Speranza ha sido rica y gratificante para cada paracaidista del batallón”, dijo Magsig. “Se puede ver en sus caras y en la forma en que se comportan. Después de hablar con él, se enderezan y sacan el pecho. Sus rostros brillan de orgullo ante la oportunidad de servir en la 501, a la sombra de hombres como Vincent Speranza”.

También realizó un recorrido por el depósito de armas de la base, que calificó de “interesante e informativo”. El viejo ametrallador sonrió mientras empuñaba las armas actuales, incluida la ametralladora M249. También fue testigo de cuatro saltos aéreos desde el interior de un helicóptero UH-60 de la Guardia Nacional de Alaska.

“Quería cambiar de lugar con ellos y dar el salto, pero no me dejaron”, dijo Speranza. “Han abierto otro capítulo (en mi vida). … Me siento como si estuviera en casa otra vez”.

Mucho ha cambiado desde que Speranza vistió uniforme. Desde entonces, la 501 se ha separado de la 101 División Aerotransportada. Los saltos aéreos ahora se realizan desde helicópteros, no sólo en pesados ​​aviones de transporte. El enemigo es más difícil de identificar, se funde entre multitudes de civiles y lanza ataques internos.

Aún así, Speranza cree que el espíritu de los hombres que enfrentaron a siete divisiones alemanas mientras estaban rodeados en Bastogne durante la Batalla de las Ardenas perdura en los soldados del 1.er Batallón del 501.er Regimiento de Infantería.

“Seguramente no nos han defraudado en lo que respecta a la reputación de la 501”, dijo Speranza. "Ya no usan el parche del Águila Gritona, pero ciertamente mantienen al águila gritando".