¿A qué costo? El abrupto cierre de la malta del valle de Skagit destaca los riesgos de la expansión de la malta artesanal: buena caza de cerveza

LA ESENCIA

El cierre inesperado y la próxima quiebra de Skagit Valley Malt del estado de Washington ha dejado a los empleados, cervecerías, destilerías y productores de cebada tambaleándose, con ramificaciones financieras y comerciales que los afectan a todos. En su cierre, Skagit Valley tenía contratos con productores por 3,5 millones de libras de cebada por un valor aproximado de 500.000 dólares para esos agricultores, mientras que 272 destilerías y cervecerías confiaban en Skagit Valley para una variedad de maltas base y personalizadas. La noticia del cierre fue reportada por primera vez por Washington Beer Blog.

Los efectos dominó posteriores al fin de la empresa tienen el potencial de repercutir durante semanas mientras todos determinan qué sigue: ya sea encontrar una nueva empresa para vender cebada o cervecerías que necesitan encontrar nuevas fuentes. El cierre fue un shock para el personal y los socios comerciales que habían visto a Skagit Valley agregar dos nuevas máquinas malteadoras como parte de una expansión de producción que comenzó a principios de este año. Eric Buist, ex gerente de marketing de Skagit Valley, dice que la junta directiva de la compañía dio la noticia abruptamente al personal el 15 de junio, despidiendo a todos menos dos de los 18 empleados (esos dos serán contratados para envasar algunos granos restantes).

Bruist dice que si bien el cierre abrupto fue inesperado para la empresa de 12 años, muchos en el equipo también sabían que "las cosas no fueron muy buenas financieramente para nosotros este año". La ampliación costaría un total de 11 millones de dólares y se completaría el próximo año, según GoSkagit.com. Según se informa, aumentaría seis veces la capacidad de la instalación.

"Habíamos podido atraer inversores en el pasado y creo que con las tasas de interés subiendo y la inflación y todo eso, estaban un poco más indecisos", dice. "Estábamos avanzando con la expansión con la premisa de que la recaudación de fondos se materializara, y no fue así".

Pero las cifras muestran una instalación que aún no estaba funcionando a plena capacidad: con ocho tambores de 10 toneladas instalados, cada uno a un costo de aproximadamente $1 millón, Skagit Valley Malt tenía el potencial de producir 4.160 toneladas de malta al año (8,32 millones de libras). ). Buist dice que la compañía produjo entre 3,8 y 4 millones de libras de cebada malteada el año pasado, y tiene prevista una mayor expansión de su capacidad.

Skagit Valley se suma a una lista de instalaciones de maltería recientemente cerradas o a la venta. West Branch Malts de Ohio y Vermont Malthouse cerraron a principios de este año, y 1886 Malt House de Nueva York cerró el año pasado. En Oregón, Gold Rush Malt está a la venta y Mecca Grade Estate Malt está buscando inversores externos o una adquisición directa.

En conjunto, esta noticia podría parecer indicar problemas para la industria de la malta artesanal, pero la verdad tiene más matices: los malteros artesanales, incluido Skagit Valley, dicen que no están luchando por atraer clientes, pero al mismo tiempo enfrentan una necesidad crítica. niveles de flujo de caja y financiación para crear economías de escala en una industria de la malta artesanal de bajo margen y que requiere mucho capital. La fricción proviene del alto costo de los equipos y las materias primas necesarios para llevar las instalaciones de maltería artesanal locales al siguiente nivel de producción, lo que crearía eficiencias y las haría más rentables.

“Estoy vendiendo todo lo que hago tan rápido como puedo hacerlo. Hay un mercado ahí y hay potencial”, dice Tom Hutchinson, propietario de Gold Rush Malt. Estima que tendría que gastar entre 500.000 y 1 millón de dólares para que Gold Rush duplique su producción; en cambio, Hutchinson está intentando vender el negocio. “Ampliar la producción requeriría invertir mucho más capital y no voy a invertir más de mi dinero personal. … Las economías de escala siempre han sido un gran problema para la gente que se dedica a la malta artesanal”.

POR QUÉ IMPORTA

A medida que la guerra en Ucrania y los altos costos de envío encarecieron la malta comercial, los pequeños malteros como Skagit Valley y otros vieron 2023 como una oportunidad para que más granos cultivados y malteados localmente crecieran en ventas y operaciones. Pero la expansión tiene un precio elevado, y la forma en que se financie puede marcar la diferencia. Buist dice que los grupos de inversión y de capital privado se encontraban entre los patrocinadores financieros de Skagit Valley Malt.

Los problemas financieros que enfrentó Skagit y que finalmente fueron parte de su cierre son parte de la industria de la maltería artesanal en diversos grados. Equilibrar el flujo de caja actual y futuro en medio del potencial de un enorme crecimiento es bastante difícil para cualquier negocio, pero agregar las muchas variables inherentes a un producto agrícola, incluido el clima (y el cambio climático), o el momento de la cosecha y los rendimientos, agrega capas de complejidad al momento de recaudar fondos. dinero de personas que quieren seguridad en sus inversiones.

"Los mundos de los que procedían algunos de estos propietarios e inversores eran mundos con márgenes muy altos, y no creo que entendieran completamente que esta industria es de crecimiento lento, margen bajo y alto riesgo", dice Andrea Stanley, copropietaria. de Valley Malt en Holyoke, Massachusetts. Stanley dice que el equipo para su otro negocio, el molino harinero Ground Up Grains, cuesta menos que el equipo de malteado, incluso para procesar la misma cantidad de grano. "Con el malteado artesanal, estás hablando de millones de dólares [para comprar equipos] y márgenes del 3-4%".

Estos márgenes relativamente bajos significan que muchos malteros, incluido Jeff Bloem de Murphy & Rude Malting Co. en Charlottesville, Virginia, adoptan un enfoque lento y cauteloso para financiar la expansión. Su empresa se encuentra en medio de un plan de crecimiento de cinco años financiado con una combinación de capital social, préstamos bancarios, aumentos comunitarios, crecimiento orgánico y subvenciones gubernamentales.

“Lo que he aceptado es que el juego financiero tiene que concordar con las aspiraciones, y no al revés. Permitir que las necesidades y requisitos de la financiación influyan en nuestros objetivos o asuman riesgos indebidos es sencillamente demasiado imprudente para mí”, afirma Bloem. “El chiste habitual en el gremio [Craft Maltsters] es que todos queremos saber cuál es el tamaño ideal, pero ninguno de nosotros lo ha descubierto todavía. Todos seguimos buscando el punto óptimo, pero la respuesta es diferente según las aspiraciones”.

Ron Extract, cocreador de Garden Path Fermentations en Burlington, Washington, ve un paralelo entre las cervecerías y las malterías cuando se trata de los desafíos de perseguir el crecimiento y la expansión. Algunas cervecerías que hace una década financiaron la expansión a cualquier costo ahora se están fusionando, vendiendo o cerrando.

“No hay lugar para que todos sean una cervecería regional gigante”, afirma Extract. “Y eso es cierto en el caso de la malta. En cierto punto, algunos productores necesitan ser productores de nicho”.

Garden Path es en sí mismo un productor especializado de cervezas, sidras y vinos de granja elaborados con ingredientes cultivados en el valle de Skagit. Había confiado en Skagit Valley Malt para “literalmente cada onza de malta” que utiliza para elaborar cerveza. Extract dice que su compañía aún no ha descubierto cómo reemplazará ese ingrediente crítico de la cerveza, pero espera que surja una nueva instalación de maltería que mantenga a los agricultores de la zona produciendo granos para elaborar cerveza y destilar.

“Esto dejará un vacío importante que creo que habrá que llenar de alguna manera. Estamos tratando de averiguar: ¿Qué podemos hacer por los agricultores locales y mantener vivo el grano local para maltear en el Valle de Skagit?” Extracto dice.

En la malta artesanal, el crecimiento es caro, pero también lo es mantenerse pequeño. Una razón común por la que las cervecerías no compran malta artesanal es porque la consideran demasiado cara y no lo suficientemente consistente en comparación con la malta comercial comprada a empresas nacionales o internacionales. Ampliar la producción puede ayudar a una pequeña maltería a lograr mayores economías de escala, ofreciendo potencialmente mejores precios y lotes más consistentes.

Stanley dice que Valley Malt aspira a maltear aproximadamente tres veces más grano que ahora, con la esperanza de algún día comprar grano en aproximadamente 2.000 acres, en comparación con su nivel actual de 600 acres. Ella dice que una industria de malta artesanal diversificada tendría espacio para empresas de todos los tamaños, desde malteros regionales hasta malteros locales de nicho que prestan servicios a solo dos o tres cervecerías.

“Aspiro a estar más al precio de una malta premium europea, y esa es una de las razones por las que quiero tener más acres plantados y conseguir otro contenedor de germinación. Quiero lograr la eficiencia para poder trasladar ese [ahorro] de costos a mis clientes para poder obtener nuestras maltas a un precio inferior a $1 por libra”, dice Stanley.

Hasta ahora, Valley Malt ha intentado permitir que el crecimiento orgánico impulse su expansión, financiando una expansión el año pasado a través de un préstamo bancario respaldado por la Administración de Pequeñas Empresas. Actualmente, Stanley está esperando comprar un segundo recipiente de germinación, que costará aproximadamente 900.000 dólares. Ella está esperando hasta después de la cosecha de cebada de este año, lo que le dirá si la compañía puede permitirse un pago inicial por ese equipo y si se está cosechando suficiente cebada para exigir un segundo contenedor.

En Mecca Grade, el fundador Seth Klann está abierto a incorporar un inversor de capital adicional (alguien que comparta su compromiso con el malteado de cebada cultivada en la propiedad) o vender el negocio directamente. Dice que dinero adicional financiaría un representante de ventas (que Mecca Grade no tiene actualmente) y potencialmente una sala de cocción más grande. En lugar de aumentar las ventas de manera exponencial, Klann espera que estas actualizaciones permitan a Mecca Grade profundizar su compromiso con la integración vertical: cebada para malta cultivada en la granja familiar de Klann para su uso en su propia sala de cocción y para atender a un pequeño número de clientes externos.

Stanley y Klann creen en el futuro de una próspera escena de malta artesanal en el noroeste del Pacífico. Stanley dice que allí abundan dos claves fundamentales para el éxito de Skagit Valley: grandes productores y clientes que pagan.

"Estaban en un área preparada para el éxito, por lo que es realmente desafortunado que no se consolidara, porque no se trataba de la región ni de la capacidad de los productores", dice Stanley. “Hay que tener los pies adecuados en el asiento adecuado. El asiento es genial; Creo que los pies no eran los pies correctos. Tal vez alguien con la pasión adecuada venga a hacerse cargo”.