Mientras se avecina la agencia libre de Ohtani, los Angelinos de Moreno se encuentran en una encrucijada

ANAHEIM, Calif. -- Es el 7 de agosto, el día de su cumpleaños número 32, y Mike Trout se encuentra en una carrera contra el tiempo.

Lleva una gorra hacia atrás y una camiseta roja de los Angelinos de Los Ángeles y corre por los senderos de las bases a las 2 en punto de una tarde luminosa y sofocante de lunes, haciendo todo lo posible para simular la acción del juego en un campo que de otro modo estaría vacío. Trout ha pasado la mayor parte del mes haciendo todo lo posible para superar el cronograma de seis a ocho semanas que se ha convertido en un abanderado de las fracturas de ganchoso, superando los límites de su rehabilitación con la esperanza de regresar antes de una temporada completa. otro... se escapa. Jugar con dolor es inevitable.

"Sé que me va a doler", dice después de un breve descanso, con gotas de sudor goteando de su frente. "Pero una vez que sea tolerable, saldré".

Hay un sentido palpable de urgencia que rodea a los Ángeles este año, tal vez como ningún otro anterior. Como si el tiempo se acabara. Como si lo que sigue fuera demasiado desconcertante para afrontarlo. Como si se hubiera llegado a un siniestro punto de inflexión.

Es difícil no considerar el lugar de Arte Moreno en todo esto. La segunda mitad de su reinado de más de dos décadas como dueño de los Angelinos ha estado marcada por decisiones impulsivas que, combinadas con malos drafts y malas adquisiciones por parte de sus gerentes generales, comprometieron la sustentabilidad y ayudaron a desperdiciar los mejores años de dos de los jugadores más decisivos del béisbol. cifras, según más de una docena de personas empleadas por él en diversas capacidades durante ese período. Su competitividad ha sido admirada, pero muchos creen que también la ha obstaculizado. Y sus acciones durante los últimos 12 meses (un período en el que invirtió en el presente más que nunca antes, mientras contemplaba la venta de su franquicia y el posible intercambio de su activo más valioso) solo han aumentado las apuestas.

Con la esperanza de sacar provecho de lo que podría ser su última temporada con Shohei Ohtani y persuadirlo de permanecer en el proceso, los Angelinos de Moreno pusieron todo lo que tienen en 2023. Aumentaron su nómina a nuevas alturas, promovieron agresivamente a sus mejores prospectos, se deshicieron de lo poco que tenían. Tenían un sistema de granjas delgado para aumentar una plantilla debilitada, y luego vieron cómo se desmoronaba demasiado rápido.

La decisión de no canjear a Ohtani antes de la fecha límite del 1 de agosto fue seguida por 13 derrotas en un tramo de 18 juegos, incluida una racha de siete derrotas consecutivas, lo que dejó las probabilidades de playoffs de los Angelinos por debajo del 1%. Salvo un resurgimiento al final de la temporada que pasaría a ser uno de los más grandes en al menos medio siglo, los Angelinos (ahora 61-64 y a nueve juegos del último puesto de comodín) están preparados para su decimotercera ausencia en los playoffs. en 14 años, una situación insondable considerando los talentos trascendentes que han empleado en ese lapso.

En palabras de un antiguo empleado: "Ha sido una década de desastre".

Y la siguiente fase es apreciablemente turbia. El contrato del técnico vence, la situación del director general parece incierta y nadie parece saber cuánto tiempo permanecerá Moreno al mando. La próxima agencia libre de una estrella bidireccional trascendente y sin precedentes, alguien que no proporcionó información sobre sus inclinaciones en múltiples disponibilidades de medios antes y después de la fecha límite de cambios, se cierne sobre todo esto.

A medida que otra temporada se acerca a su fin, Moreno y sus Angelinos se encuentran en lo que parece una situación extremadamente vulnerable: traer de vuelta a Ohtani o caer en la irrelevancia.

"Hay muchas preguntas", dijo Trout. "Toda la situación de Shohei... no creo que nadie sepa lo que siente o lo que piensa. En última instancia, todo se reducirá a lo que piensa y siente, y hará lo que es correcto para él y lo que siente que es correcto". "Lo veo a diario, obviamente. Viene todos los días. Parece que lo está disfrutando y se siente cómodo. Pero no lo sé. Va a ser difícil este invierno. Nunca se sabe lo que va a pasar". Habrá muchos equipos que lo querrán, ¿quién no lo querría?

"Pero no puedes predecir lo que sucederá en el futuro. Sólo tienes que mirar lo que tienes delante".

"AHORA ES EL MOMENTO", se lee en parte del comunicado de Moreno anunciando que estaba explorando una venta de los Angelinos el 23 de agosto de 2022. A medida que avanzaba el proceso, un precio récord se convirtió en casi una certeza. A los compradores potenciales se les dijo que no continuaran si no estaban dispuestos a pagar al menos 2.500 millones de dólares, un poco más de lo que Steve Cohen compró a los Mets de Nueva York en 2020. Cinco postores estaban dispuestos a pagar al menos esa cantidad, incluidos inversores de Japón. , dijeron fuentes conocedoras de la situación.

En la mañana del 23 de enero, poco más de dos semanas antes de la fecha límite de presentación de ofertas, se les dijo a cada uno de ellos que el equipo estaba fuera del mercado, un giro impactante en una dura experiencia de cinco meses en la que algunas de las personas más ricas del mundo atravesaron el desalentador Logística de la propiedad deportiva.

Moreno, un devoto fanático del béisbol que había presidido la franquicia durante 20 temporadas hasta ese momento, admitió durante una conferencia de prensa en el entrenamiento de primavera que "comenzó a tener miedo".

"Es como si cuanto más hablaba del equipo y trataba de venderlo a otros", dijo una fuente familiarizada con el proceso, "más se vendía él mismo en su propio producto".

Hijo de inmigrantes mexicanos que regresaron de la guerra de Vietnam para dirigir una empresa de vallas publicitarias que lo convirtió en multimillonario, Moreno completó la compra de los Angelinos en 2003, luego del improbable campeonato del equipo. Bajó los precios de la cerveza, contrató a Bartolo Colón y Vladimir Guerrero Sr. y vio cómo los Angelinos ganaban cinco títulos divisionales en un lapso de seis años. Fue celebrado en todo el condado de Orange. En los 13 años siguientes, los Angelinos no lograron ganar ni un solo juego de playoffs, y su única aparición resultó en una barrida en la primera ronda a manos de los Kansas City Royals en 2014. Veintisiete equipos consiguieron al menos dos puestos en la postemporada desde 2010. hasta 2022; los Ángeles no eran uno de ellos.

Moreno, que empleó a cinco gerentes diferentes y cinco gerentes generales diferentes durante ese período, aparentemente ha cargado con la mayor parte de esa culpa. Su adoración por las estrellas ayudó a convertir a los Angelinos en una franquicia que resonó a un nivel más nacional. Pero numerosos jugadores, entrenadores y ejecutivos anteriormente empleados por el equipo creen que su mano dura en las operaciones de béisbol y su agresiva reducción de costos en otras áreas ayudaron a crear un margen de error extremadamente pequeño anualmente, haciendo que los Angelinos dependieran demasiado de las actuaciones de las superestrellas de un puñado de jugadores en un deporte que requiere profundidad.

Ha sido criticado por apuntar a megacontratos que rápidamente se volvieron problemáticos (particularmente los de Vernon Wells, Albert Pujols, Josh Hamilton y Anthony Rendon, los últimos tres de los cuales llegaron con la pérdida de selecciones de draft) y luego negarse a exceder el umbral del impuesto de lujo en un esfuerzo por compensarlo. Ha sido criticado por no prestar suficiente atención a la infraestructura que ayuda a las organizaciones a desarrollar talento a través de sistemas de ligas menores, parte de la razón por la que el sistema agrícola de los Angelinos se ha clasificado entre los ocho últimos en la industria según Baseball America en siete de los últimos 10 años. . Y ha sido criticado por recortar continuamente costos en muchos de los aspectos detrás de escena que ayudarían a maximizar las costosas plantillas, desde análisis hasta recursos de capacitación y contratación de personal, un enfoque que un ex lanzador describió como "comprar un McLaren y tomarlo". a Jiffy Lube."

Bajo la dirección de Moreno, los Angelinos a menudo han existido en lo que equivale al purgatorio del béisbol: definitivamente no se han reiniciado, pero probablemente no han hecho lo suficiente para ser verdaderamente contendores.

"A veces es muy competitivo en detrimento suyo", dijo un ex ejecutivo de los Angelinos. "¿Alguien ha podido convencerlo alguna vez de una dirección para ese objetivo?"

Moreno y los Angelinos no respondieron a una solicitud de entrevista inicial para esta historia, ni a preguntas específicas de seguimiento basadas en estos comentarios y la incertidumbre de sus planes de propiedad.

Las contrataciones de GM de Moreno, todas ellas por primera vez cuando consiguieron el puesto, también tienen la culpa. Los Angelinos seleccionaron a 321 jugadores bajo la dirección de los ex gerentes generales Jerry Dipoto y Billy Eppler de 2012 a 2020, y solo uno, David Fletcher, actualmente trabajando arduamente en las ligas menores, ha producido al menos 10 victorias de Baseball-Reference por encima del reemplazo en las ligas mayores. Sus adquisiciones de lanzadores abridores, la mayoría de ellas a través de la agencia libre, fueron al menos igual de decepcionantes; La rotación de los Angelinos tuvo el WAR FanGraphs más bajo en las mayores de 2015 a 2020.

Aquellos que defienden a Moreno señalarán que consistentemente gasta más en jugadores que dos tercios de los propietarios de las Grandes Ligas y que no ha despojado al roster en un esfuerzo por reconstruir y reducir costos. En los últimos años, Moreno también acordó invertir más en análisis. Ohtani, que no surgió como una fuerza bidireccional hasta 2021, y Trout, que ha jugado sólo 236 de los 449 partidos de su equipo desde entonces, tampoco necesariamente han igualado sus mejores momentos.

Pero la racha de temporadas perdedoras consecutivas de los Angelinos se extiende a siete. Y están en camino de establecer un récord de franquicia con su octavo consecutivo en 2023, después del cual hay preguntas al más alto nivel.

"La gran preocupación es con Arte y no saber qué están haciendo arriba", dijo una persona cercana al equipo. "¿Es esto una cuestión de año tras año? ¿Son cinco años? Esa es la preocupación número uno".

Moreno cumplió 77 años el 14 de agosto. No se cree que sus hijos estén interesados ​​en heredar la franquicia. No hay consenso sobre lo que sigue. Algunos cercanos a Moreno creen que podría considerar vender el equipo nuevamente si la temporada continúa en espiral y Ohtani se dirige a otra parte esta temporada baja. Otros piensan que podría contratar a un propietario minoritario cuya participación en la franquicia aumente con el tiempo, una propuesta que una fuente dijo que desestimó a principios de este año. O que está esperando llegar finalmente a un acuerdo para el estadio y los terrenos circundantes, acuerdos de los que la ciudad de Anaheim se alejó dos veces en el lapso de una década. O que seguirá siendo dueño de los Angelinos a perpetuidad.

"Es un tipo muy, muy complicado", dijo un antiguo socio comercial. "Mi sensación es que va a conservarlo durante al menos un par de años más, pero no sé si alguien realmente lo sabe".

MORENO SE HA CONSTRUIDO una reputación entre los ejecutivos rivales por ser impulsivo, y las oportunidades para acuerdos importantes con los Angelinos a veces son fugaces debido a ello. Y así, a medida que se acercaba la fecha límite de cambios de este año, los gerentes generales de todo el deporte se estaban preparando como si necesitaran actuar rápidamente sobre cualquier posible intercambio por Ohtani, bajo la impresión, dijeron dos personas en conversaciones con los Angelinos, de que eventos relativamente pequeños podrían alterar la situación. dinámico en una dirección u otra.

Faltando poco más de dos semanas para la fecha límite de cambios, los Angelinos estaban tambaleándose. Perdieron nueve de 10 para caer por debajo de .500 de cara al receso del Juego de Estrellas, un tramo en el que Trout y Rendón sufrieron lesiones graves. Luego procedieron a perder dos de tres ante los Astros de Houston al comenzar la segunda mitad, momento en el que los rumores comerciales que involucraban a Ohtani habían alcanzado un punto álgido.

El sentimiento popular en toda la industria había sido que Moreno no cambiaría a Ohtani, citando su renuencia a hacerlo el verano pasado, en un momento en que los Angelinos habrían recibido posiblemente el paquete de retorno más grande de la historia. Pero después de que llegó y pasó el receso del Juego de Estrellas, algunos de aquellos familiarizados con el pensamiento de los Angelinos habían comenzado a creer que Moreno (y, por extensión, su último gerente general, Perry Minasian) estaría abierto a un intercambio si las pérdidas Los problemas siguieron acumulándose y se presentó el paquete adecuado.

Los equipos se registraron para medir el interés y lanzar nombres a principios de la segunda mitad y se les dijo que esperaran.

En cambio, Michael Stefanic, un jugador no reclutado que originalmente firmó por nada, podría haber cambiado el curso de la historia del béisbol.

Cuando Stefanic fue convocado como bateador emergente en la décima entrada de un juego empatado la noche del 17 de julio, con dos outs y la carrera ganadora en segunda base, era un joven de 27 años que había acumulado apenas 80 apariciones en el plato en las ligas mayores. Creció en Boise, Idaho, como un ávido fanático de los Medias Rojas de Boston, y su sencillo posterior contra sus odiados Yankees de Nueva York marcó un punto de inflexión.

Inmediatamente después de los actos heroicos de Stefanic, los Angelinos barrieron a los Yankees y ganaron seis veces en un lapso de siete juegos hasta el 26 de julio, colocándolos a solo cuatro juegos de un lugar en los playoffs (aunque sus probabilidades de llegar allí eran solo del 16,7%). .

Dentro de los Angelinos, dijo una fuente familiarizada con el proceso, hubo conversaciones para dejar que transcurriera la última semana completa antes de la fecha límite de cambios, a través de paradas en Detroit y Toronto, antes de tomar una decisión. Hacerlo, al menos, le habría brindado a la directiva la oportunidad de maximizar su tiempo y evaluar cómo se desempeñan los Angelinos contra un equipo al que perseguían en la clasificación de comodines. Pero Moreno claramente no necesitaba ver mucho más.

Ohtani fue retirado oficialmente del mercado comercial en medio de ese tramo. Algunos de los altos directivos no estaban al tanto del desarrollo hasta que circuló en los medios, dijeron las fuentes, una señal de la falta de sinergia que ha llegado a definir esta franquicia durante la última década. Se creía ampliamente que la decisión había sido impulsada por Moreno, aunque la participación de los propietarios es algo común entre jugadores de esa magnitud.

Los expertos reprendieron a los Angelinos por su miopía, pero la decisión de mantener a Ohtani y agregarlo a la plantilla actual (en cuestión de horas, los Angelinos adquirieron a dos lanzadores de alto nivel, el abridor Lucas Giolito y el relevista Reynaldo López, de los Medias Blancas de Chicago) fue ampliamente celebrado dentro de la casa club. Especialmente, al parecer, por Ohtani. Al día siguiente, después de lograr una blanqueada contra los Tigres de Detroit en el Juego 1 de una doble cartelera y conectar dos jonrones en el Juego 2, Ohtani señaló a través de su intérprete que era "la primera vez en mis seis años que hemos sido compradores" antes del fecha límite de cambios.

Pero se mantuvo tímido sobre cómo eso podría afectar su agencia libre.

"Durante la temporada, realmente no pienso en las cosas a largo plazo", dijo Ohtani a los periodistas en Detroit. "Simplemente concéntrate en esta temporada y en cada juego que tengo por delante. Obviamente, he estado con los Angelinos toda mi carrera. Amo a los fanáticos. Amo al equipo. No tengo quejas. Solo quiero terminar la temporada fuerte para los fanáticos y todos los que me están animando".

"Siento que fue más tranquilidad para Shohei", dijo en español el cerrador de los Angelinos, Carlos Estevez. "No sabía lo que iba a pasar. Aunque pueda parecer un robot, es un jugador de béisbol como el resto de nosotros".

Tres días después, durante un vuelo de Toronto a Atlanta, el equipo estaba hablando de otro posible acuerdo, que luego se supo que era la adquisición de CJ Cron y Randal Grichuk de los Colorado Rockies. Ohtani en particular parecía animado, según un miembro del personal a bordo.

Para esa persona, sirvió como un raro rayo de esperanza para el futuro de los Angelinos, una señal de que tal vez mostrarle a Ohtani que harán lo que sea necesario contribuirá en gran medida a convencerlo para que se quede.

"Es un competidor", dijo el lanzador abridor de los Angelinos, Patrick Sandoval. "Él quiere ganar, como todos los demás aquí. El hecho de que seamos compradores en la fecha límite y tengamos el apoyo de la oficina principal, porque fácilmente podrían haberlo cobrado y conseguirnos algunas perspectivas para el futuro. Pero "Por la forma en que lo hicieron, estamos jodidamente entusiasmados. Sí, eso ayuda mucho".

EL RESTO DE LA INDUSTRIA podría burlarse de ellos, pero Moreno y los Ángeles parecen creer que tienen una oportunidad legítima de retener a Ohtani. Creen que se siente cómodo en el Condado de Orange, que reconoce la autonomía que se le ha otorgado y que aprecia cómo Minasian fomentó su destreza bidireccional al deshacerse de las restricciones anteriores y creer en su talento, incluso cuando las lesiones y los problemas hicieron que otros se mostraran escépticos. En algún momento en el futuro cercano, se espera que Moreno ofrezca a Ohtani y su agente de CAA, Nez Balelo, una extensión de contrato masiva con la esperanza de que eviten ofertas lucrativas de una variedad de pretendientes este invierno, incluidos los Dodgers de Los Ángeles, rivales de la ciudad. .

Todos los equipos quieren a Ohtani.

Los Angelinos, más que nadie, aparentemente lo necesitan.

Su sistema de granjas nuevamente carece de talento de alto impacto y su plantilla de Grandes Ligas posee algunos obstáculos evidentes, en particular Rendón, quien ha jugado en menos del 35% de los juegos de los Angelinos en los últimos tres años y se le deben $114 millones. los próximos tres años. Trout, recientemente afectado por lesiones en la pantorrilla, la espalda y la mano, no ha jugado una temporada completa desde 2016 y tiene contrato hasta 2030. Existe la idea de que agregar un contrato con Ohtani, que se espera valga al menos 500 millones de dólares, solo lo haría más difícil. para que los Angelinos ganen en el futuro.

Pero ¿qué son exactamente sin él?

"Entiendo el sentimiento de 'vender todo, reconstruir', todo ese tipo de cosas", dijo Minasian. "Lo entiendo. Pero cuando tienes un jugador especial, al que no sé si volveremos a ver, teniendo una temporada especial, cuando tienes un equipo a su alrededor rindiendo, manteniendo su cabeza a flote con la oportunidad de ganar todas las noches. Siento que el equipo merecía la oportunidad de ganar. Y creo que eso tiene un valor real, especialmente para nuestros jugadores más jóvenes".

Los Angelinos aumentaron su nómina a casi $215 millones el Día Inaugural, casi un aumento del 15% respecto al récord anterior de la franquicia. Zach Neto, su selección de primera ronda de 2022, fue convocado como campocorto habitual en abril después de sólo 44 partidos de ligas menores. Nolan Schanuel, su selección de primera ronda de 2023, fue convocado para ocupar el puesto de primera base en agosto después de 21 partidos de ligas menores. Ben Joyce y Sam Bachman, lanzadores prospectos seleccionados en los dos últimos drafts, fueron contratados para ayudar en el bullpen. Cuando las lesiones comenzaron a pasar factura en su cuadro interior a finales de junio, Mike Moustakas y Eduardo Escobar fueron adquiridos mediante intercambio. A finales de julio, Grichuk y Cron fueron contratados para reemplazar a Taylor Ward, quien había sido golpeado en la cara por una bola rápida, y brindaron a Ohtani la protección que tanto necesitaba en la alineación.

Para esas incorporaciones, los Angelinos se deshicieron de siete prospectos de un sistema que comenzó la temporada en el puesto 26 en las mayores según Kiley McDaniel de ESPN, incluidos sus dos mejores, Ky Bush y Edgar Quero. Hay buenas y malas noticias al respecto: los cazatalentos no creen que los Angelinos hayan renunciado a nadie que tenga muchas posibilidades de convertirse en un jugador de impacto, pero eso se debe a que, para empezar, no tienen a esos jugadores en su sistema. Cambiar a Ohtani podría haber infundido a los Angelinos un talento joven muy necesario. En cambio, enfrentan la posibilidad de obtener sólo una selección compensatoria del draft para el jugador más singular en la historia del béisbol.

En algún momento, ellos (o, tal vez, solo Moreno) se dieron cuenta de que era aún peor no dejar que eso ocurriera.

"Otras estrellas se han ido, otros equipos han obtenido selecciones de draft... no cierran la franquicia", dijo Minasian. "Puedes recuperarte de eso. Dicho esto, queríamos darnos la mejor oportunidad de tener una temporada exitosa y jugar partidos significativos en septiembre y, con suerte, llegar a octubre".

Y por eso cada derrota se siente como un puñetazo en el estómago, cada victoria como un alivio temporal del desaliento. Han pasado seis años desde que los Angelinos fueron siquiera relevantes durante la recta final de una temporada regular, razón por la cual simplemente mantener el ritmo hasta septiembre es tan importante. En ese momento, su agenda se suavizará, Trout regresará y la idea era que tal vez los Angelinos pudieran tener una oportunidad exterior.

Pero las probabilidades parecen cada vez más desalentadoras. En los últimos 50 años, sólo tres equipos (los St. Louis Cardinals de 2011, los Tampa Bay Rays de 2011 y los Baltimore Orioles de 1974) han superado al menos un déficit de ocho juegos con no más de 37 juegos restantes para llegar a los playoffs. según una investigación del Elias Sports Bureau. Los Angelinos tendrían que hacerlo saltando tres equipos.

En los últimos nueve meses, Moreno ha revertido el rumbo de viejos hábitos que anteriormente hacían retroceder a la franquicia, específicamente repartiendo su dinero en piezas de calidad y profundidad en la agencia libre, en lugar de derrochar en una estrella, y luego aceptar exceder el umbral del impuesto al lujo. para poder hacer incorporaciones a mitad de temporada. En ese tiempo, un grupo de jugadores jóvenes se han convertido en formidables jugadores de Grandes Ligas, a saber, Neto, Logan O'Hoppe, Mickey Moniak y Reid Detmers, una circunstancia que Minasian señala como una razón para ser optimista sobre el futuro.

Pero la agencia libre de Ohtani lo llama.

"Estoy tratando de no mirar hacia el futuro de esa manera", dijo Trout, "pero se convertirá en una realidad, obviamente, en la temporada baja, cuando se juegue ese último partido y se convierta en agente libre. Realmente no he pensado en lo que sucederá". Será como sin él porque espero que regrese".